美国哈佛大学的正式注册名称为：The President and Fellows of Harvard College，是位于美国马萨诸塞州波士顿剑桥城的一所私立大学，1636年由马萨诸塞州，立法机关立案成立，迄今已是美国历史最悠久的高等学府，也是北美第一间和最古老的法人机构(注册)(Corporation)。医学院和商学院位于波士顿市区。哈佛大学是一所在世界上享有顶尖声誉、财富和影响力的学校。一直坚持三A原则，即学术自由，学术自治和学术中立(这三个原则的英文单词第一个字母均是A)。

　　哈佛也是全世界生产最多有“全球本科生诺贝尔奖”之称的罗德奖学金得主的大学。哈佛最初称为“新学院”或“新市民学院”，该机构在1639年3月13日以一名毕业于英格兰剑桥大学伊曼纽尔学院年轻的牧师约翰·哈佛之名，命名为：哈佛学院，因为他捐赠了779英镑(按每年6%、每12年翻倍的增长率计算，到2011年共复利31次，相当于至少增长11亿倍)以及400本书籍(这是他的一半财产)。哈佛大学作为一个“大学”，目前最早的文献指出是在麻州新宪法颁布的1780年所实现的。

　　美国于1776年建国，比哈佛建校要晚近140年。15世纪末，由欧洲通往美洲的大西洋航道被哥伦布开辟出来以后，欧洲人纷纷远涉重洋来到美洲。17世纪初，首批英国移民到达北美，在那里开拓自己的“伊甸园”——新英格兰。移民中有100多名清教徒，曾在牛津和剑桥大学受过古典式的高等教育，为了让他们的子孙后代在新的家园也能够受到这种教育，他们于1636年在马萨诸塞州的查尔斯河畔建立了美国历史上第一所学府——哈佛学院。

　　正因为哈佛大学的建立者中有很多人都是剑桥大学的毕业生，哈佛大学所在的城市也就被命名为剑桥城。其实原来这所大学的名字叫做“剑桥学院”，哈佛大学名字来源于1638年一位名叫约翰·哈佛的学院院长，这位院长去世时，将自己积蓄的一半和 400本图书(在1638年，对于一所创建仅两年、第一届只有学生9位的学校，这可不是小数目)捐赠给这所大学。后来经过议院的投票，决定将这所大学命名为哈佛大学。